1851年1月11日，洪秀全在广西金田村发动金田起义，建号太平天囯，并将参加起义的上万人马组成太平军，开始了转战天下的征程，先后攻克了武昌、九江、安庆、南京等大城、坚城。但在其起兵初期，曾集中主力攻打当时的广西首府——桂林城，耗时33天，始终未能攻克，还遭遇了不小的损失，不得不北上撤出广西境内，向湖南转进。        

        天时地利废掉了太平军攻城两大利器

        桂林环城皆山水，东有漓江、南有桃花江（旧称阳江）、西有西湖作为天然屏障，北面有铁封山、鹦鹉山等层峦叠嶂的连绵山峰，形成了一套天然的防御体系，再加上当地石灰岩的形成结构，用于挖掘隧道战的太平军是无用的。桂林地处亚热带季风区，雨季长，降水量大。雨季正好在四月和五月，太平天国军队袭击了这座城市，这是一年中雨季最多的两个月。雨季和潮湿的气候使太平山军队无法充分发挥其实力，没有对保卫城市的清军构成很大威胁。        

        桂林守军不断得到增援，兵力超过太平军

        由于太平军自身仅有万余精兵，也要留下一些部队来照顾妇女、儿童和船上的粮食，使桂林市不能与外界完全隔绝，使清军仍能通过北门得到持续的补给。围城之初，广西省长向荣指挥的士兵只有两千多人，士气低落，但第二天，四川省会李梦群率领三千人增援，这不仅增强了城市的力量，而且极大地鼓舞了士气。第三天，五兰台率领3000名广东士兵抵达。五月份，清军一万六千多人陆续到达，防御性兵力达到两万多人，超过了城外太平军。在这种情况下，再也不可能再进攻这座城市了。

        情报工作的失误也是攻城失败的重要原因

        一方面，清军利用自己控制的地方团练武装，四处盘查奸细，切断太平军的情报来源。这些是在官府督导下由地方士绅领衔组建的，其以村寨为基点，筑墙设防，坚壁清野，奉行寓兵于农的政策，因此非常熟悉当地情形，使初来乍到的太平军无法获取城内的准确信息，在战役中处于被动。“团练守城街道， 壮勇悉驻城外，不许入城，并拿获奸细不少。”        

        另一方面，清军积极派出大批情报人员，窃取了太平军许多重要情报。当时，太平军中有许多广东籍的客家人，和乌兰泰带入城中的清军是同乡关系，彼此有着一种天然的亲切感。清军就派出这些广东兵暗中出城，装扮成当地的客家人小贩，挑东西出城卖给太平军，进行侦探活动。太平军中的客家人因乡亲关系，稍一接触就扯谈起来，甚至将军中正在打造攻城利器——吕公车这样的绝密信息也和盘托出，使得守城清军及时作出了应对部署。